Несколько недель назад 18-летние лучшие друзья Кристофер Фицджеральд и Николас Ван Ландсхоут закончили школу.
Пока большинство подростков их возраста наслаждаются последним летом перед колледжем или началом взрослой жизни, Фицджеральд и Ван Ландсхоут трудятся в офисе венчурного капитала в Боулдере, Колорадо.
Летом они работают над своим стартапом APIGen, привлекшим $500,000 начальных инвестиций от Varana Capital. Осенью Фицджеральд отправится в Университет штата Пенсильвания, а Ван Ландсхоут переедет ближе к университету, отложив учебу ради работы в стартапе.
Средства были привлечены еще в школе, когда их прототип вызвал большой интерес среди AI-энтузиастов Боулдера.
APIGen разрабатывает платформу для создания пользовательских API по текстовым запросам. Например, e-commerce бизнес сможет запросить API для связи своего веб-интерфейса с базой данных, и платформа его создаст.
Ребята хотят, чтобы APIGen создавал сложные кастомные API, способные выполнять несколько последовательных задач.
Фицджеральд отмечает, что в числе их целевых областей — IoT-устройства. Например, API для дрона, который облетает периметр, делает снимки и передает результаты другому приложению. Другой пример — API для распознавания лиц для системы безопасности здания. После создания базы данных с фото сотрудников можно будет запросить API для проверки лиц у дверной камеры и открытия дверей.
«В конечном итоге, API могут быть как простыми, так и сложными,» — сказал Фицджеральд. «Они могут варьироваться от новых коннекторов, которые берут одну запись данных, одну строку из таблицы базы данных, до целых серверных частей. И именно это мы пытаемся создать — API для целых веб-приложений и IoT-устройств.»
Nicholas Van Landschoot
Подростки познакомились в школьной команде дебатов и сблизились благодаря любви к программированию. Их первый совместный проект был чат-ботом, который позволял людям общаться с данными. Вскоре они поняли, что эта идея не является уникальной. Однако при разработке этого приложения они узнали, что их технология зависит от API и что «создание API было довольно сложным,» — сказал Фицджеральд. «Их было трудно проектировать.»
Поэтому они сосредоточились на этом. Создав альфа-версию своей идеи, демо-уровневый инструмент, они начали показывать его программистам в своем окружении для получения обратной связи. У них были связи в местной технологической индустрии. Отец Ван Ландсхута работает в сфере ИТ-безопасности, а Фицджеральд получил летнюю стажировку программистом в SoftBank благодаря знакомству с отцом друга.
Затем они начали отправлять холодные сообщения венчурным капиталистам в LinkedIn и всем, кого считали потенциально заинтересованным.
«Мы просили людей разбить нашу презентацию в пух и прах,» — сказал Фицджеральд.
Венчурные инвесторы были впечетлены
Один из тех, кто получил сообщение и слышал о стартапе через другие связи в тесной стартап-среде Денвера/Боулдера, был Филип Бренниман, основатель Varana Capital в Денвере. Varana начиналась как семейный офис для Бреннимана и его «ультрабогатого» друга, а за 13 лет своего существования выросла в фирму с институциональными инвестициями и 400 миллионами долларов под управлением.
Бренниман и операционный директор Varana Анкур Ахуя согласились встретиться с подростками. «Мы шли на встречу, думая, что дадим им несколько отцовских советов; скажем несколько слов мудрости», — сказал Бренниман TechCrunch. «Мы вышли после двухчасовой презентации, думая, что это была лучшая презентация, которую мы слышали за последние пять лет. Мы были поражены четкими выводами, которые сделали эти двое 18-летних парней.»
Фицджеральд был в лучшем свитере, а Ван Ландсхоут в рубашке с воротником в стиле дебатной команды. Они опирались на свои навыки дебатов и презентовали свою компанию, видение, потенциальный рынок и себя самих.
Вместо обратной связи по презентации, «В конце встречи они упомянули, что на самом деле заинтересованы», — сказал Фицджеральд о партнерах Varana. Бренниман спросил подростков, сколько денег им нужно.
Varana провела проверку потенциала рынка API, который создал многомиллиардные успехи (MuleSoft, купленная Salesforce, Apigee, купленная Google, и другие). Также они изучили биографии основателей: Фицджеральд закончил школу лучшим учеником одного из лучших лицеев Боулдера, который славится своей системой образования; Ван Ландсхоут был таким одаренным программистом, что с 14 лет обучал студентов колледжа компьютерным наукам.
Партнеры Varana назначили вторую встречу, чтобы основатели продемонстрировали свою технологию и убедились, что подростки не только «умеют хорошо говорить, но и делать дела», как описал Ван Ландсхоут.
Christopher Fitzgerald
Подростки признались, что нервничали, но демонстрация прошла успешно, и венчурный капиталист предложил условия: 250 000 долларов предначального капитала и еще 250 000 долларов в виде SAFE, который конвертируется в долю, если стартап привлечет дальнейшие инвестиции. VC также предоставили офисное пространство.
Во время презентации VC Фицджеральд узнал об активном AI Meetup в Боулдере с 1400 участниками, организованном отцом одного из членов теннисной команды Фицджеральда. Боулдер славится своей сплоченной стартап-сообществом, а вместе с соседним Денвером, является местом для офисов Amazon, IBM, Google, Microsoft и многих других.
Подростки присоединились к группе и продемонстрировали свой продукт, и местные энтузиасты ИИ поддержали их и их идею.
Проект находится на самом раннем этапе. И это не единственная компания, работающая над автоматизацией API. Крупные технологические компании, такие как MuleSoft от Salesforce, и устоявшиеся стартапы, такие как RapidAPI, уже работают на этом рынке, как и большинство облачных гигантов.
APIGen также еще не имеет готового минимально жизнеспособного продукта, хотя они приближаются к этому с бета-версией, которая будет выпущена в этом месяце. «Мы уже получили некоторый интерес от бизнеса, но очевидно, что на данном этапе мы все еще находимся до стадии MVP и просто стараемся выпустить его как можно скорее», — сказал Фицджеральд.
Тем не менее, Бренниман, который занимает места в советах директоров с инвестициями, готов к поездке. Он указывает на то, как молодые основатели уже создали сообщество преданных сторонников.
«APIGen может быть тем транспортным средством, в которое мы инвестируем, но мы создаем партнерство с Кристофером и Николасом», — сказал он. «Это рынок объемом более 7 миллиардов долларов. Они входят с некоторыми элементами конкуренции, но вырезают свою нишу. Возможности возврата с нашей точки зрения просто огромны.»
